Wędrowny siłacz-artysta Zampano (Anthony Quinn) kupi od ubogiej rodziny dziewczynę, jaka jest mu odprowadzać w stopniach cyrkowych. Zampano traktuje Gelsominę (Giulietta Masina) jak niewolnicę – znęca się ponad nią, rozwija i wychodzi polecenia. Początkowo luba chce uniknąć, jednak później rozwija w sobie chęć radzie dla oprawcy. Między głównymi cechami rozwija się dziwna więź.