Bohaterem powieści jest Pip, mały chłopiec kierowany przez prywatną krewną również jej mężczyznę, kowala Joego. Pewnego dnia chłopczyk spotyka udającego się przestępcę, który znikł z więzienia. Pip zostaje zaproszony poprzez niego o dotacja. Po kryjomu przynosi mężczyźnie odrobinę jedzenia, wódkę a pilnik. Niedługo potem zbieg zostaje schwytany przez strażników. Kilka lat później Pip pracuje jako czeladnik u swojego szwagra. Jest słabo zakochany w Estelli, pięknej dziewczynce, przechowywanej przez różną, zdziwaczałą starą pannę Havisham, którą doświadczyłeś jako stosunkowo młode dziecko. Sytuacja bohatera poprawia się, kiedy Estella opuszcza wioskę, a on osobiście otrzymuje z anonimowego darczyńcy wielką wartość pieniędzy. Podejrzewa, że ofiarodawczynią jest młoda Havisham. Pieniądze te osiągną Pipowi na przygotowanie edukacji w Londynie.