Kiedy Henry Brubaker (Robert Redford) przybywa incognito do więzienia Wakefield jego oczom proponuje się dramatyczny obraz – strażnicy są skorumpowani natomiast nie respektują prawa, a więźniów bije się nawet za niewielkie przewinienia. Henry po ujawnieniu swojej jaźni i podjęciu stanowiska naczelnika postanawia gruntownie zreformować placówkę. Lecz nie jakiekolwiek nowości są na rękę zwierzchnikom Brubakera. Ci sprawdzają za całą cenę utrzymać stary sposób dodatkowo nie przyjąć do odkrycia pewnych faktów z niechlubnej przeszłości więzienia.