Ameryka w tokach Wielkiego Spadku. Doyle Lonnegan (Robert Shaw) jest nieszczęśliwym gangsterem, przed jakim chodzi całe Illinois. Pewnego dnia wysyła samego ze zwyczajnych pracowników, choćby w umówione miejsce dostarczył dziesięć tysięcy dolarów. Kuriera przez pomyłkę okradają dwaj sympatyczni oszuści – Johnny Hooker (Robert Redford) i Luther Coleman (Robert Earl Jones). Lonnegan, chcąc ofiarować im naukę, inwestuje na nich wyrok. Luther ginie, ale Johnny’emu udaje się uciec. Teraz stanowi on pomścić kolegę, a ułatwić mu w owym przechodzi stary kumpel, Henry Gondorff (Paul Newman). Wspólnie przygotowują akcję, która stanowi doprowadzić Lonnegana do ruiny.